Odnawialne źródła energii definiowane są jako te źródła energii, których zasoby są niewyczerpalne lub odnawiają się w szybkim tempie. Ich przeciwieństwem są źródła nieodnawialne, których eksploatacja jest znacznie szybsza, niż ich naturalne odtwarzanie.

Jako źródła nieodnawialne klasyfikowane będą więc wszystkie zasoby kopalne: torf, węgiel kamienny i brunatny oraz ropa naftowa (powstałe wprawdzie z organicznych resztek żywych organizmów, ale w procesach przemian trwających miliony lat) oraz materiały rozszczepialne (uran, którego zasoby nie rosną od czasu, gdy powstała nasza planeta).

Z punktu widzenia zrównoważonego rozwoju, korzystanie z odnawialnych źródeł energii jest korzystne, bo pozwala na zaoszczędzenie surowców, które możemy pozostawić kolejnym pokoleniom.